Σε μια καταδικαστική αξιολόγηση, το Κυβερνητικό Γραφείο Λογοδοσίας [GAO] έχει ζωγραφίσει μια ζοφερή εικόνα του προγράμματος μαχητικών αεροσκαφών F-35 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, το οποίο περιλαμβάνει τρεις παραλλαγές: τα F-35A, F-35B και F-35C.
Τα τελευταία έξι χρόνια, από το 2018 έως το 2023, κανένα από τα F-35 δεν πέτυχε τους καθορισμένους «ικανούς στόχους», κερδίζοντας μια ανησυχητική βαθμολογία «0 στα 6». Αυτή η αυστηρή αξιολόγηση εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα και τη βιωσιμότητα ενός από τα πιο ακριβά στρατιωτικά έργα στην αμερικανική ιστορία, που κόστισε στους φορολογούμενους πάνω από 1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Οι αγώνες του F-35 δεν είναι μεμονωμένοι. Άλλα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των F-15E, F-22 Raptor, και ναυτικών παραλλαγών όπως οι σειρές EA-18G και F/A-18, απέτυχαν παρομοίως να επιτύχουν τους επιχειρησιακούς στόχους κατά τη διάρκεια αυτού του χρονικού πλαισίου.
Το A-10 κατάφερε να εκπληρώσει τους στόχους του σε ένα μόνο από τα έξι χρόνια, ενώ το F-15C πληρούσε τις απαιτήσεις μία φορά, το F-15D δύο φορές, το F-16C τρεις φορές και το F-16D μία φορά. Μια τέτοια εκτεταμένη υποαπόδοση θέτει υπό αμφισβήτηση τις επενδυτικές στρατηγικές και τον επιχειρησιακό σχεδιασμό του στρατού.
Οι επιπτώσεις αυτών των πορισμάτων εκτείνονται πολύ πέρα από τις δημοσιονομικές ανησυχίες. Αρχικά οραματιζόταν να προσφέρει ένα τεχνολογικό πλεονέκτημα στις εναέριες μάχες, το F-35 μαστίζεται από μυριάδες κρίσιμες ελλείψεις. Από τα επίμονα προβλήματα λογισμικού έως τις μηχανικές βλάβες και τις προκλήσεις στην ενσωμάτωση προηγμένων τεχνολογιών, οι επιχειρησιακές δυνατότητες του αεροσκάφους παραμένουν ανεκπλήρωτες.
Τα συστήματα ραντάρ και οι τεχνολογίες διαχείρισης δεδομένων, που υποτίθεται ότι ενισχύουν το stealth και την ικανότητα ελιγμών του F-35, συχνά αποτυγχάνουν να λειτουργήσουν όπως προβλέπεται. Η έκθεση GAO τονίζει σημαντικά προβλήματα με τα συστήματα λογισμικού που έχουν σχεδιαστεί για την ανταλλαγή δεδομένων μεταξύ αεριωθούμενων αεροσκαφών, υπονομεύοντας την ικανότητα του F-35 να λειτουργεί αποτελεσματικά σε δικτυοκεντρικά περιβάλλοντα πολέμου όπου η ανταλλαγή πληροφοριών είναι ζωτικής σημασίας.
Καθώς οι παγκόσμιες εντάσεις αυξάνονται, ιδιαίτερα με τη Ρωσία και την Κίνα, που αμφότερες προωθούν γρήγορα τις στρατιωτικές τους ικανότητες, οι ανεπάρκειες του F-35 θα μπορούσαν να εμποδίσουν τη στρατηγική θέση των ΗΠΑ στην αεροπορική υπεροχή. Το αυξανόμενο κόστος που σχετίζεται με τη συντήρηση του F-35 είναι εξίσου ανησυχητικό.
Το πρόγραμμα έχει δει συνεχείς αυξήσεις προϋπολογισμού και το κόστος συντήρησης ανά μονάδα κλιμακώνεται αντί να μειώνεται με την πάροδο του χρόνου. Τα τρέχοντα λειτουργικά έξοδα για το F-35 κυμαίνονται γύρω στα $36.000 ανά ώρα—σημαντικά υψηλότερα από τα προηγούμενα μοντέλα μαχητικών. Αυτή η αύξηση του κόστους επιβαρύνει τον προϋπολογισμό του Πενταγώνου, εκτρέποντας κονδύλια από άλλες βασικές στρατιωτικές πρωτοβουλίες.
Η οικονομική επιβάρυνση του προγράμματος F-35 όχι μόνο θέτει σε κίνδυνο τη βιωσιμότητά του, αλλά περιορίζει επίσης τις επενδύσεις σε αναδυόμενες τεχνολογίες και τις προσπάθειες εκσυγχρονισμού. Αντί να διοχετεύονται πόροι προς καινοτόμες λύσεις που προσαρμόζονται στη μεταβαλλόμενη φύση του πολέμου, διοχετεύονται σημαντικά κεφάλαια για τη διατήρηση ενός γερασμένου συστήματος. Αυτή η εσφαλμένη κατανομή εγείρει επείγοντα ερωτήματα σχετικά με τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα της στρατηγικής του αμερικανικού στρατού.
Επιπλέον, η αυξανόμενη εστίαση σε υβριδικές συγκρούσεις και ασύμμετρες απειλές απαιτεί μια πιο ευέλικτη και προσαρμοστική προσέγγιση στον στρατιωτικό εξοπλισμό. Παρά την τεράστια επένδυση στο F-35, το Πεντάγωνο κινδυνεύει να παγιδευτεί σε έναν κύκλο όπου το κόστος διατήρησης απαρχαιωμένων συστημάτων περιορίζει την ανάπτυξη νέων πλατφορμών.
Τα τελευταία χρόνια, υπήρξε μια αξιοσημείωτη στροφή προς τα drones και άλλες τεχνολογίες που προσφέρουν πιο αποτελεσματικές λύσεις για τις σύγχρονες συνθήκες μάχης. Οι αυξανόμενες δαπάνες που σχετίζονται με το πρόγραμμα F-35, σε συνδυασμό με τις επίμονες ελλείψεις του, υπογραμμίζουν την ανάγκη επανεκτίμησης των στρατηγικών προτεραιοτήτων και του δημοσιονομικού σχεδιασμού.
Η θλιβερή βαθμολογία «0 στα 6» μπορεί να φαίνεται σαν ένα ακόμη στατιστικό στοιχείο, αλλά αντανακλά μια συστημική αποτυχία που θα μπορούσε να έχει σοβαρές συνέπειες για την εθνική ασφάλεια. Για να δείξουμε τη σοβαρότητα αυτής της κατάστασης, μπορούμε να εξετάσουμε τις ετήσιες επιχειρησιακές απαιτήσεις που, για διάφορους λόγους, δεν έχουν εκπληρωθεί. Το πρόγραμμα F-35, που αναπτύχθηκε από τη Lockheed Martin, ξεκίνησε με φιλόδοξους στόχους που στόχευαν να παράσχουν στις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους μια νέα γενιά αεροπορικής ισχύος.
Αυτοί οι επιχειρησιακοί στόχοι, που αναφέρονται ως «ικανοί στόχοι», περιλαμβάνουν κρίσιμους τομείς όπως η επιχειρησιακή ετοιμότητα, η ικανότητα μάχης, η υποστήριξη αποστολών και η ενσωμάτωση νέων τεχνολογιών. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ θέτει αυτές τις θεμελιώδεις απαιτήσεις, οι οποίες χρησιμεύουν ως σημεία αναφοράς για την αξιολόγηση της προόδου του προγράμματος.
Ο βασικός στόχος του F-35 είναι να προσφέρει ένα σημαντικό πλεονέκτημα σε σενάρια μάχης, με δυνατότητες όπως stealth, υψηλή ευελιξία, προηγμένα συστήματα ελέγχου πυρός και ολοκληρωμένη επεξεργασία πληροφοριών.
Κάθε χρόνο, οι «ικανοί στόχοι» για το F-35 περιλαμβάνουν τυπικά σημεία αναφοράς για την εκτέλεση της αποστολής, ποσοστά επιτυχούς ολοκλήρωσης εργασιών, επιχειρησιακή ετοιμότητα και διαλειτουργικότητα με άλλες πλατφόρμες. Για παράδειγμα, αυτοί οι στόχοι μπορεί να ορίζουν ένα ελάχιστο ποσοστό διαθεσιμότητας αεροσκαφών περίπου 70% για ενεργές επιχειρησιακές μονάδες και έναν καθορισμένο αριθμό επιτυχημένων ασκήσεων μάχης.
Όσον αφορά την αποτελεσματικότητα της μάχης, αυτοί οι στόχοι απαιτούν επίσης την ενσωμάτωση νέων όπλων και τεχνολογιών. Για το F-35, αυτό περιλαμβάνει τη διασφάλιση της συμβατότητας με διάφορα πυρομαχικά και συστήματα, καθώς και τη διατήρηση των προτύπων ακρίβειας και αποτελεσματικότητας για τα πυρομαχικά που χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια αποστολών. Επιπλέον, οι δυνατότητες υποστήριξης της αποστολής πρέπει να ανταποκρίνονται στις υλικοτεχνικές απαιτήσεις των χερσαίων επιχειρήσεων, συμπεριλαμβανομένων των χρόνων απόκρισης και της διαθεσιμότητας ανταλλακτικών για τη διατήρηση της επιχειρησιακής ετοιμότητας.
Το F-35 πρέπει επίσης να επιδείξει την ικανότητα να λειτουργεί σε δικτυακό περιβάλλον, ενσωματώνοντας δεδομένα και πληροφορίες από πολλαπλές πλατφόρμες. Αυτή η ικανότητα είναι κρίσιμης σημασίας, καθώς οι σύγχρονες στρατιωτικές επιχειρήσεις βασίζονται όλο και περισσότερο στον απρόσκοπτο συντονισμό μεταξύ διαφορετικών μονάδων μάχης. Οι στόχοι σε αυτόν τον τομέα περιλαμβάνουν την επιτυχή επικοινωνία με τις συμμαχικές δυνάμεις και τη δυνατότητα κοινής χρήσης δεδομένων σε πραγματικό χρόνο.
Η ικανότητα του F-35 να πληροί αυτά τα επιχειρησιακά πρότυπα βρίσκεται υπό συνεχή έλεγχο από στρατιωτικούς ηγέτες και ειδικούς. Η αποτυχία επίτευξης αυτών των στόχων θα μπορούσε να οδηγήσει σε επανεκτίμηση της στρατηγικής υποστήριξης του προγράμματος και του επενδυτικού πλαισίου, το οποίο είναι ζωτικής σημασίας για το μέλλον της αμερικανικής στρατιωτικής ισχύος.
Συμπερασματικά, η αδυναμία του F-35 να εκπληρώσει τους στόχους επιχειρησιακής του ικανότητας χρησιμεύει ως σοβαρή προειδοποίηση για το Πεντάγωνο. Η κριτική ανάλυση του GAO υπογραμμίζει την πιεστική ανάγκη για μεγαλύτερη διαφάνεια και λογοδοσία στις δημόσιες δαπάνες.
Με την κλιμάκωση των παγκόσμιων απειλών, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν την πολυτέλεια να παραπαίουν στην επιδίωξή τους για στρατιωτική υπεροχή. Η πραγματοποίηση επιτυχημένων επενδύσεων σε νέες τεχνολογίες και προσαρμοστικές στρατιωτικές λύσεις είναι απαραίτητη για το μέλλον των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ. Εάν δεν αντιμετωπιστεί, η χώρα κινδυνεύει να μείνει πίσω από τους ανταγωνιστές της σε κρίσιμες πτυχές της στρατιωτικής ικανότητας.