Στον βυθό των Στενών του Hormuz εκεί όπου επί δεκαετίες παιζόταν το γεωπολιτικό παιχνίδι του πετρελαίου, διαμορφώνεται ένα νέο, δυνητικά καταστροφικό πεδίο αντιπαράθεσης: τα υποθαλάσσια καλώδια οπτικών ινών που μεταφέρουν τεράστιους όγκους δεδομένων και στηρίζουν τις τράπεζες, τις χρηματοπιστωτικές αγορές, τις τηλεπικοινωνίες και τις φιλοδοξίες των χωρών του Κόλπου να εξελιχθούν σε παγκόσμια κέντρα τεχνητής νοημοσύνης.
Η Τεχεράνη έχει ήδη αναφερθεί σε επτά κρίσιμα καλώδια που διέρχονται από τα Στενά, παρουσιάζοντάς τα ως πιθανούς στόχους σε περίπτωση περαιτέρω κλιμάκωσης της σύγκρουσης με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους.
Σύμφωνα με ανάλυση του ιρανικού πρακτορείου Tasnim, μια επίθεση σε αυτές τις υποδομές δεν θα προκαλούσε απλώς προβλήματα πρόσβασης στο διαδίκτυο.
Θα μπορούσε να πυροδοτήσει αλυσιδωτή κρίση, με διαταραχές στις ψηφιακές υπηρεσίες, αναταράξεις στις αγορές, αυξημένο κόστος για τις επιχειρήσεις και πολύμηνες καθυστερήσεις στην αποκατάσταση των δικτύων.
Το διακύβευμα ξεπερνά κατά πολύ τις τηλεπικοινωνίες.
Σε μια περιοχή που επενδύει τεράστια κεφάλαια σε κέντρα δεδομένων και τεχνητή νοημοσύνη, η απειλή για τα καλώδια του Hormuz αποκαλύπτει μια νέα διάσταση του ασύμμετρου πολέμου: εκείνη στην οποία ένα πλήγμα στον βυθό της θάλασσας μπορεί να προκαλέσει οικονομικές συνέπειες πολύ πέρα από το σημείο της επίθεσης.
Τα επτά καλώδια
Τα Στενά του Hormuz αποτελούν μία από τις σημαντικότερες ενεργειακές αρτηρίες του πλανήτη.
Ωστόσο, στην εποχή της ψηφιακής οικονομίας, έχουν αποκτήσει μια δεύτερη, εξίσου κρίσιμη γεωστρατηγική διάσταση.
Σύμφωνα με στοιχεία της Διεθνούς Επιτροπής Προστασίας Καλωδίων (ICPC), από τη συγκεκριμένη θαλάσσια διαδρομή διέρχεται λιγότερο από το 1% της συνολικής χωρητικότητας του παγκόσμιου διαδικτύου.
Για τις χώρες του Περσικού Κόλπου, όμως, τα υποθαλάσσια καλώδια αποτελούν βασική πύλη επικοινωνίας με τα διεθνή δίκτυα.
Το Ιράν έχει παρουσιάσει τα επτά κρίσιμα καλώδια ως δυνητικούς στόχους σε περίπτωση που η στρατιωτική αντιπαράθεση εισέλθει σε τρίτη φάση.
Παράλληλα, έχει διατυπώσει την πρόταση επιβολής τελών σε τεχνολογικούς κολοσσούς όπως η Amazon, η Meta και η Microsoft.
Ποιες χώρες κινδυνεύουν περισσότερο
Οι συνέπειες μιας τέτοιας επίθεσης δεν θα ήταν ίδιες για όλα τα κράτη της περιοχής.
Η Σαουδική Αραβία εμφανίζεται ως η λιγότερο ευάλωτη χώρα, καθώς διαθέτει 14 σταθμούς προσαιγιάλωσης υποθαλάσσιων καλωδίων στις ακτές της Ερυθράς Θάλασσας.
Με αυτόν τον τρόπο, εξασφαλίζει σημαντικό μέρος της διεθνούς διαδικτυακής της χωρητικότητας μέσω εναλλακτικών διαδρομών.
Αντίθετα, το Μπαχρέιν, το Κατάρ, το Κουβέιτ και το Ιράκ αντιμετωπίζουν μεγαλύτερο κίνδυνο, καθώς η θαλάσσια σύνδεσή τους με τα παγκόσμια δίκτυα εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τα καλώδια του Περσικού Κόλπου.
Για τις συγκεκριμένες χώρες, η απώλεια αυτών των συνδέσεων θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρές δυσλειτουργίες στις οικονομικές και ψηφιακές τους δραστηριότητες.
Οι πρώτες τέσσερις ώρες της κρίσης
Σε περίπτωση καταστροφής των καλωδίων, οι συνέπειες στα τηλεπικοινωνιακά δίκτυα θα γίνονταν αισθητές σχεδόν αμέσως.
Τα συστήματα παρακολούθησης στους παράκτιους σταθμούς των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και του Ομάν θα εντόπιζαν τη διακοπή των οπτικών σημάτων μέσα σε κλάσματα του δευτερολέπτου.
Αμέσως μετά, οι μηχανισμοί δρομολόγησης του διαδικτύου θα επιχειρούσαν να μεταφέρουν τεράστιους όγκους δεδομένων σε εναλλακτικές διαδρομές.
Το πρωτόκολλο Border Gateway Protocol (BGP), που καθορίζει τις διαδρομές της διαδικτυακής κίνησης, θα αναζητούσε νέες συνδέσεις, καθώς τα υπάρχοντα κανάλια υψηλής ταχύτητας θα είχαν τεθεί εκτός λειτουργίας.
Η απότομη ανακατεύθυνση θα προκαλούσε δύο βασικά προβλήματα: μεγάλη αύξηση του χρόνου απόκρισης και εκτεταμένη απώλεια πακέτων δεδομένων.
Το αποτέλεσμα θα ήταν μια περίοδος έντονης αστάθειας, με σημαντική υποβάθμιση της ποιότητας των υπηρεσιών.
Ποιες υπηρεσίες θα παρέλυαν πρώτες
Το πιθανότερο σενάριο δεν προβλέπει πλήρες «μπλακάουτ» του διαδικτύου, αλλά σοβαρή επιδείνωση της συνδεσιμότητας.
Ιδιαίτερα ευάλωτες θα ήταν οι υπηρεσίες υπολογιστικού νέφους.
Υποδομές όπως η Amazon Web Services στο Μπαχρέιν και η Microsoft Azure στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα εξαρτώνται από συνδέσεις μεγάλης χωρητικότητας για τον συγχρονισμό δεδομένων με ευρωπαϊκούς διακομιστές.
Η απώλεια αυτών των συνδέσεων θα μπορούσε να προκαλέσει σφάλματα επικοινωνίας και καθυστερήσεις στην επεξεργασία πληροφοριών.
Ακόμη σοβαρότερες θα μπορούσαν να είναι οι επιπτώσεις στις χρηματοπιστωτικές συναλλαγές υψηλής συχνότητας, οι οποίες πραγματοποιούνται μέσω αλγορίθμων που απαιτούν χρόνους απόκρισης λίγων χιλιοστών του δευτερολέπτου.
Σύμφωνα με την ανάλυση, μια αύξηση της καθυστέρησης από 30 σε 150 χιλιοστά του δευτερολέπτου θα μπορούσε πρακτικά να αποκόψει τέτοια συστήματα από διεθνείς αγορές όπως το Λονδίνο και η Βομβάη.
Για τους πολίτες, η κρίση θα εκδηλωνόταν με προβλήματα στις βιντεοκλήσεις, στις υπηρεσίες streaming και στις εφαρμογές που εξαρτώνται από διακομιστές του εξωτερικού.
Γιατί το Starlink δεν αποτελεί λύση
Η άμεση αντικατάσταση των υποθαλάσσιων συνδέσεων με δορυφορικό διαδίκτυο δεν θεωρείται ρεαλιστική.
Ένα υποθαλάσσιο καλώδιο οπτικών ινών μπορεί να μεταφέρει δεκάδες terabits δεδομένων ανά δευτερόλεπτο.
Αντίθετα, μια μεμονωμένη δορυφορική σύνδεση, ακόμη και υπό ιδανικές συνθήκες, διαθέτει πολύ μικρότερη χωρητικότητα.
Κατά συνέπεια, υπηρεσίες όπως το Starlink δεν θα μπορούσαν να εξυπηρετήσουν το σύνολο της διαδικτυακής κίνησης ολόκληρων χωρών.
Η χρησιμότητά τους θα περιοριζόταν κυρίως στη διατήρηση επικοινωνιών έκτακτης ανάγκης, ιδιαίτερα για κρατικές και στρατιωτικές υπηρεσίες.
Η Σαουδική Αραβία ως ψηφιακή γέφυρα
Η βασική γραμμή άμυνας των χωρών του Κόλπου θα ήταν τα εναλλακτικά χερσαία δίκτυα οπτικών ινών.
Ένα από τα σημαντικότερα είναι το MEETS, μήκους 1.400 χιλιομέτρων, το οποίο αξιοποιεί τις υποδομές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου.
Το δίκτυο συνδέει το Κουβέιτ, τη Σαουδική Αραβία, το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, προσφέροντας σχεδιασμένη χωρητικότητα άνω των 2 terabits ανά δευτερόλεπτο.
Σημαντικό ρόλο θα διαδραμάτιζε επίσης το Regional Cable Network (RCN), συνολικού μήκους διαδρομής με επιστροφή 7.750 χιλιομέτρων και χωρητικότητας 6,4 terabits ανά δευτερόλεπτο.
Μέσω αυτών των υποδομών, η διαδικτυακή κίνηση θα μπορούσε να κατευθυνθεί από τον Περσικό Κόλπο προς τη Σαουδική Αραβία και στη συνέχεια στην Ευρώπη.
Καθοριστική θα ήταν η πρόσβαση της Σαουδικής Αραβίας στην Ερυθρά Θάλασσα, παρότι και η συγκεκριμένη θαλάσσια διαδρομή αντιμετωπίζει προβλήματα ασφάλειας.
Περιορισμοί στο διαδίκτυο για να σωθούν οι κρίσιμες υπηρεσίες
Η μεταφορά της κίνησης στα χερσαία δίκτυα δεν θα εξασφάλιζε πλήρη αποκατάσταση.
Η διαθέσιμη εφεδρική χωρητικότητα είναι μικρότερη από εκείνη των υποθαλάσσιων καλωδίων.
Επομένως, οι κυβερνήσεις και οι τηλεπικοινωνιακοί πάροχοι θα αναγκάζονταν να εφαρμόσουν περιορισμούς στην κατανάλωση δεδομένων.
Οι υπηρεσίες streaming, οι μεγάλες λήψεις αρχείων και οι πλατφόρμες ψυχαγωγίας θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν υποχρεωτική μείωση ταχύτητας.
Προτεραιότητα θα δινόταν στις τραπεζικές συναλλαγές, στα κυβερνητικά συστήματα και στις υποδομές ζωτικής σημασίας.
Σύμφωνα με το εξεταζόμενο σενάριο, μέσα σε 24 έως 72 ώρες η αρχική αναστάτωση θα άρχιζε να υποχωρεί, καθώς οι πάροχοι θα ενεργοποιούσαν πρόσθετη χωρητικότητα μέσω χερσαίων συνεργατών.
Πώς θα μπορούσαν να αντέξουν οι τράπεζες
Παρά τις αρχικές αναταράξεις, τα περιφερειακά συστήματα πληρωμών εκτιμάται ότι διαθέτουν σημαντική ανθεκτικότητα.
Το AFAQ, το οποίο διαχειρίζεται η Gulf Payments Company, επιτρέπει την εκκαθάριση πληρωμών μεταξύ χωρών του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου μέσω ειδικών περιφερειακών δικτύων.
Αυτή η υποδομή θα μπορούσε να διατηρήσει μεγάλο μέρος των καθημερινών χρηματοπιστωτικών συναλλαγών.
Περισσότερα προβλήματα ενδέχεται να αντιμετώπιζαν διεθνή συστήματα όπως το BUNA και το SWIFT, ιδιαίτερα κατά τις πρώτες ώρες.
Ωστόσο, επειδή τα τραπεζικά μηνύματα απαιτούν ελάχιστο όγκο δεδομένων, θα μπορούσαν να εξυπηρετηθούν κατά προτεραιότητα από τα εναλλακτικά δίκτυα.
Παράλληλα, τα τοπικά σημεία ανταλλαγής διαδικτυακής κίνησης και οι διακομιστές προσωρινής αποθήκευσης περιεχομένου θα συνέβαλλαν στη διατήρηση βασικών ψηφιακών υπηρεσιών.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα: Η επισκευή των καλωδίων
Η σοβαρότερη πρόκληση δεν θα ήταν απαραίτητα το αρχικό πλήγμα, αλλά η αποκατάσταση των κατεστραμμένων υποδομών.
Σε συνθήκες ειρήνης, οι επισκευές υποθαλάσσιων καλωδίων πραγματοποιούνται συνήθως μέσα σε δύο έως τρεις εβδομάδες.
Σε εμπόλεμη περιοχή, ωστόσο, η διαδικασία γίνεται εξαιρετικά περίπλοκη.
Εξειδικευμένα πλοία, όπως εκείνα της E-marine, πρέπει να παραμείνουν για ημέρες πάνω από το σημείο της βλάβης, ώστε να ανασύρουν τα κομμένα άκρα, να επανασυνδέσουν τις οπτικές ίνες και να επανατοποθετήσουν το καλώδιο στον βυθό.
Η παραμονή των πλοίων σε μια περιοχή ενεργών στρατιωτικών επιχειρήσεων θα δημιουργούσε σοβαρούς κινδύνους για την ασφάλειά τους.
Το νομικό εμπόδιο και οι ασφαλιστικές εταιρείες
Στις στρατιωτικές απειλές προστίθενται οι νομικές διαφωνίες σχετικά με τα ύδατα των Στενών του Hormuz.
Το Ιράν υποστηρίζει ότι διαθέτει δικαιώματα εποπτείας στην περιοχή και έχει θέσει ζήτημα προηγούμενης άδειας και καταβολής τελών για εργασίες στα καλώδια.
Το νομικό καθεστώς περιπλέκεται από τις διατάξεις της Σύμβασης του ΟΗΕ για το Δίκαιο της Θάλασσας σχετικά με την κυριαρχία στα χωρικά ύδατα και τα δικαιώματα διέλευσης.
Παράλληλα, η ασφαλιστική αγορά θα μπορούσε να αποτελέσει πρόσθετο εμπόδιο.
Η Joint War Committee της αγοράς Lloyd’s αξιολογεί τους θαλάσσιους πολεμικούς κινδύνους, ενώ μια κλιμάκωση των συγκρούσεων θα μπορούσε να προκαλέσει μεγάλη αύξηση των ασφαλίστρων.
Χωρίς επαρκή ασφαλιστική κάλυψη και εγγυήσεις προστασίας, τα επισκευαστικά πλοία δύσκολα θα επιχειρούσαν στην περιοχή.
Η ανάλυση του Tasnim εκτιμά ότι, υπό αυτές τις συνθήκες, η πλήρης αποκατάσταση θα μπορούσε να καθυστερήσει από τρεις έως έξι μήνες.
Η απειλή για τις επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη
Πέρα από τις άμεσες διαταραχές, ένα τέτοιο πλήγμα θα επηρέαζε τις μακροπρόθεσμες αναπτυξιακές φιλοδοξίες των χωρών του Κόλπου.
Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα επενδύουν στην ανάπτυξη υποδομών τεχνητής νοημοσύνης και μεγάλων κέντρων δεδομένων.
Η επένδυση ύψους 15,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Microsoft στην G42 και έργα όπως το Stargate UAE αποτελούν χαρακτηριστικά παραδείγματα αυτής της στρατηγικής.
Ωστόσο, η εκπαίδευση μεγάλων γλωσσικών μοντέλων και η λειτουργία κατανεμημένων υπολογιστικών συστημάτων εξαρτώνται από αξιόπιστες συνδέσεις υψηλής χωρητικότητας.
Η αναγκαστική μεταφορά δεδομένων σε επιβαρυμένα χερσαία δίκτυα θα μπορούσε να προκαλέσει καθυστερήσεις, δυσλειτουργίες και μεγαλύτερο λειτουργικό κόστος.
Μια παρατεταμένη κρίση θα αύξανε επίσης τον επενδυτικό κίνδυνο, ενδεχομένως καθυστερώντας την προσέλκυση ξένων κεφαλαίων στον τεχνολογικό τομέα.
Από το πετρέλαιο στα δεδομένα: Το νέο πεδίο ασύμμετρου πολέμου
Η καταστροφή των καλωδίων του Hormuz δεν θα ισοδυναμούσε με κατάρρευση του παγκόσμιου διαδικτύου ή της διεθνούς οικονομίας.
Θα μπορούσε, όμως, να επιφέρει σοβαρό πλήγμα στα σχέδια ψηφιακού μετασχηματισμού των χωρών του Περσικού Κόλπου, αυξάνοντας το κόστος των τηλεπικοινωνιών και αναγκάζοντας κυβερνήσεις και επιχειρήσεις να αναθεωρήσουν τις επενδυτικές τους προτεραιότητες.
Οι μελλοντικές επενδύσεις ενδέχεται να στραφούν περισσότερο προς χερσαίους τηλεπικοινωνιακούς διαδρόμους, εφεδρικές υποδομές στην Ερυθρά Θάλασσα και εγχώρια κέντρα δεδομένων.
Η μεγαλύτερη απειλή, σύμφωνα με την ιρανική ανάλυση, δεν βρίσκεται σε μια πρόσκαιρη διακοπή της σύνδεσης, αλλά στη δυνατότητα παράτασης της αβεβαιότητας επί μήνες.
Τα Στενά του Hormuz, επομένως, δεν αποτελούν πλέον μόνο ένα κρίσιμο πέρασμα για το πετρέλαιο.
Αναδεικνύονται και σε πιθανό πεδίο ψηφιακής αντιπαράθεσης, όπου η ευπάθεια των τηλεπικοινωνιακών υποδομών θα μπορούσε να μετατραπεί σε μέσο γεωπολιτικής πίεσης, με συνέπειες για ολόκληρη την οικονομία του Περσικού Κόλπου.