Οι αποκαλύψεις, που προέρχονται από δύο Αμερικανούς αξιωματούχους και μεταδόθηκαν από το Reuters, επιβεβαιώνουν την πρώτη επιτυχημένη αεροπορική εμπλοκή του κινεζικού J-10C σε πραγματικές συνθήκες μάχης, σηματοδοτώντας ιστορική στιγμή για την αεροναυπηγική ισχύ του Πεκίνου.
Ένας εκ των αξιωματούχων, υπό καθεστώς ανωνυμίας, δήλωσε ότι υπάρχει ισχυρή εμπιστοσύνη πως το Πακιστάν χρησιμοποίησε το J-10C για να εξαπολύσει πυραύλους αέρος-αέρος κατά ινδικών μαχητικών, καταρρίπτοντας τουλάχιστον δύο.
Άλλος αξιωματούχος επιβεβαίωσε ότι το ένα από τα καταρριφθέντα αεροσκάφη ήταν Rafale, μαχητικό πρώτης γραμμής του γαλλικού στρατού.
Η Ινδία, από την πλευρά της, δεν έχει αναγνωρίσει επισήμως την απώλεια αεροσκαφών, υποστηρίζοντας ότι πραγματοποίησε επιτυχείς επιδρομές κατά «τρομοκρατικών υποδομών» εντός του Πακιστάν.
Ωστόσο, οι εικόνες από τα συντρίμμια ενός Rafale εντός ινδικού εδάφους, που ήρθαν στο φως μετά τη δημοσίευση των πακιστανικών ισχυρισμών, προκάλεσαν επικοινωνιακό σοκ στο ινδικό Υπουργείο Άμυνας.
Η περιορισμένη διαθεσιμότητα Rafale — με μόλις 36 μονάδες να έχουν αποκτηθεί από τη Γαλλία — είχε αρχικά δημιουργήσει σκεπτικισμό γύρω από τους ισχυρισμούς του Πακιστάν, αλλά οι φωτογραφικές αποδείξεις άλλαξαν το τοπίο.
Με πανίσχυρο πλήγμα αέρος – αέρος κατερρίφθησαν τα γαλλικά Rafale
Παρά το γεγονός ότι ινδικές πηγές προσπάθησαν να αποδώσουν τη συντριβή σε μη μάχιμο συμβάν, ανώτερος αξιωματούχος των γαλλικών υπηρεσιών πληροφοριών, μιλώντας στο CNN, επιβεβαίωσε ότι το Rafale καταρρίφθηκε από πακιστανικά πυρά, προσθέτοντας ότι ενδέχεται να έχουν καταρριφθεί περισσότερα του ενός.
Ενίσχυση στις εκτιμήσεις περί εμπλοκής του J-10C προσφέρει και το γεγονός ότι υπολείμματα πυραύλου PL-15 (αέρος-αέρος) βρέθηκαν στην περιοχή — πύραυλος που μόνο τα J-10C και τα JF-17 Block III της Pakistan Air Force μπορούν να φέρουν.
Οι δύο τύποι μοιράζονται τεχνολογίες αιχμής, προερχόμενες από το κινεζικό πρόγραμμα J-20 πέμπτης γενιάς, αν και το JF-17 είναι αισθητά ελαφρύτερο και οικονομικότερο.
Το J-10C, που θεωρείται η ελίτ του πακιστανικού στόλου, φέρεται να είχε προεγκατασταθεί επιχειρησιακά εν αναμονή ινδικής επιθετικότητας, γεγονός που επιβεβαιώνει την επιχειρησιακή του ωριμότητα και την ευελιξία του.
Η κατάρριψη ενός Rafale — και μάλιστα σε μάχη από κινεζικό μαχητικό — ανατρέπει ισορροπίες και έχει βαθιές οικονομικές και γεωπολιτικές επιπτώσεις, ειδικά για την Ευρώπη.
Το J-10C είναι το φθηνότερο και ελαφρύτερο από τα πέντε μαχητικά που αποκτά η Αεροπορία του Κινεζικού Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (μαζί με τα J-15, J-16, FC-31 και J-20), ενώ το Rafale προβλεπόταν να παραμείνει η αιχμή του δόρατος για τη Γαλλία και την Ευρώπη έως και τα μέσα της δεκαετίας του 2030.
Παρότι οι τεχνικές υπεροχές του J-10C έναντι του Rafale ήταν εδώ και καιρό γνωστές στους ειδικούς, η επιβεβαίωσή τους στο πεδίο της μάχης αναδεικνύει την Κίνα ως ηγέτιδα δύναμη στον τομέα της μαχητικής αεροπορίας, στο πλευρό των ΗΠΑ, και αποκαλύπτει την υστέρηση της Ευρώπης.
Με κόστος που αγγίζει το 1/3 του Rafale, πολύ χαμηλότερα λειτουργικά έξοδα και τεχνική αξιοπιστία, το J-10C προβλέπεται να προσελκύσει αυξημένο διεθνές ενδιαφέρον. Αντιθέτως, οι επιδόσεις του Rafale μπορεί να πλήξουν την ευρωπαϊκή εξαγωγική δυναμική, με φωνές στην Ινδία να ζητούν ήδη την ακύρωση της παραγγελίας για 26 επιπλέον Rafale του Ναυτικού.
Η τιμή-σοκ των άνω των $240 εκατομμυρίων ανά Rafale, που είχε ήδη προκαλέσει πολιτικό σκάνδαλο στην Ινδία, ενδέχεται τώρα να γίνει πολιτικά μη διαχειρίσιμη, με δυνητικά καταστροφικές συνέπειες για τη γαλλική πολεμική βιομηχανία.